Durante mucho tiempo, la vida en la Tierra estuvo confinada al océano y, al continente, a los organismos microscópicos. Pero hace unos 480 millones de años, comenzó la conquista de continentes por formas macroscópicas.
La flora más antigua de África
Son ante todo las algas verdes las que se han adaptado al medio terrestre, pero poco a poco, otras plantas también han desarrollado habilidades que les permiten evolucionar fuera del agua. Estas primeras plantas son responsables de lo que los científicos denominan “el enverdecimiento de los continentes”, un paso importante en la evolución de nuestro planeta.
Los rastros de estas plantas antiguas son raros, pero a veces descubrimientos sorprendentes arrojan luz sobre su historia. Esto es lo que sucedió en 2015 durante el trabajo de extensión de la presa Mpofu en Sudáfrica, que reveló capas geológicas que datan del Devónico inferior (hace -420 a -410 millones de años) que contienen varios fósiles de plantas. Fueron estudiados por Cyrille Prestianni, paleobotánico de la Universidad de Lieja (Bélgica), y Robert W. Gess del New Albany Museum (Sudáfrica). Esta es la flora fósil más antigua de África y resultó: “muy diverso y de una calidad excepcional ”, como explican en un comunicado de prensa.
Mtshaelo kougaensis es una planta que contiene esporangios reunidos en las puntas de los ejes. Crédito: Universidad de Lieja.
Varias plantas
Las plantas consisten en especímenes, los más altos de los cuales no superan los 10 centímetros. Tienen una organización sencilla: “ellos son formado por ejes que se dividen dos o tres veces y terminan en estructuras reproductivas llamadas esporangios”, Describe Cyrille Prestianni. Sobre todo, como escribe en un estudio publicado en la revista Informes científicos, esta muy antigua flora se caracteriza por una sorprendente diversidad con no menos de 15 especies identificadas, tres de las cuales son nuevas. Además, muchas plantas se han conservado casi por completo. El examen de estas plantas nos permite tener una idea de cómo era la Tierra antes de que aparecieran los primeros árboles, unas pocas decenas de millones de años más tarde. Estas plantas proporcionaron un entorno suficientemente acogedor para que los primeros artrópodos se asentaran allí.
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