En diciembre, las colonias de pingüinos rey que vienen a desovar son el principal atractivo del archipiélago de Crozet. A diferencia de otros científicos, Laëtitia Théron prefiere rastrear los rastros de las actividades humanas antiguas por su cuenta.
En el borde de la playa de Ilha da Possessão, en el extremo sur del Océano Índico, se forman cavidades rectangulares en el corazón de un paisaje de verdes musgos.
Es todo lo que queda de las viviendas improvisadas construidas hace un siglo o dos por marineros ingleses y estadounidenses que desembarcaron en el archipiélago para matar focas, desollarlas y derretir su grasa.
Tan pronto como fue descubierto por la expedición de Marc Joseph Marion Dufresne en 1772, Crozet vio cómo se derretían focas y balleneros en sus costas azotadas por la lluvia y el viento.
«Comienza en Kerguelen, desde 1792, lo sabemos por los registros de los barcos balleneros», dice Laëtitia Théron, responsable de la gestión del patrimonio histórico de las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF).
«En Crozet, es 1803. El pico es a mediados del siglo XIX y durará hasta la primera mitad del siglo XX, con mucha menos actividad».
Durante el verano austral, entre dos rotaciones del barco de suministros Marion Dufresne, Laëtitia Théron aprovecha las condiciones climáticas favorables para buscar pistas arqueológicas en las islas.
“Identificamos sitios importantes que no conocíamos oa los que no nos habíamos conectado en función y en ese momento”, observa, “son principalmente huellas dejadas por cazadores de focas” .
Encontrar refugios, lanzas o arpones es raro, dice el científico, “encontraremos más que estén ligados a la transformación de la manteca de cerdo en aceite, así piezas de calderos, ladrillos o piedras ensambladas para formar unas piezas de toneles donde el aceite se decantó».
– Ocupaciones de animales –
Ese día recorrió el «valle de los cazadores de focas», uno de los sitios más antiguos del archipiélago, a tiro de piedra de American Bay.
Se conocían algunas cabañas, pero los elefantes marinos, al tratar de cavar el suelo para protegerse del viento, desenterraron una nueva.
“Podemos ver el suelo y, en la esquina, probablemente haya postes cubiertos de vegetación”, describe Laëtitia Théron mientras daba vueltas alrededor del joven elefante marino que lo convirtió en su refugio. «Es un giro divertido de los acontecimientos. Los cazadores de focas se han ido y las focas están ocupando su lugar».
Además de las excavaciones arqueológicas oficiales, la normativa vigente en las tierras del sur obliga a dejar los hallazgos en su lugar y documentar el yacimiento localizándolo por GPS, cartografiándolo o fotografiándolo.
El sitio del «valle de las focas» es un caso especial porque está particularmente amenazado por la erosión.
En 2006, recuerda Laëtitia Théron, allí se llevó a cabo una operación para “salvar” una máquina para derretir grasa compuesta por un caldero y un horno de piedra porque “no podíamos perderla”.
Los demás agentes que invernan en Crozet están autorizados a llevarse los objetos que las olas amenazan con llevarse.
Nolwenn Trividic lo deja así resguardado bajo una roca con clavos de mar oxidados y los fragmentos de una botella de vidrio cuadrada encontrada en la playa, que muestra a Laëtitia Théron.
La recuperación de los restos se ve frustrada en ocasiones por sus ocupantes. Así fue este lobo marino, que no dudó en atacar a la científica para evitar que se acercara a “su” cerro donde la erosión dejó al descubierto trozos de tabla.
Después de varios intentos fallidos, Laëtitia Théron se vio obligada a ceder ante la terquedad del pequeño lobo marino y contentarse con empaquetar cuidadosamente los únicos clavos y fragmentos antes de regresar a la base.
Volverá a eso durante su próxima campaña de verano.
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