AFP, publicado el domingo 31 de enero de 2021 a las 14:08 h
El telescopio espacial Cheops reveló el ballet cósmico de cinco exoplanetas, un fenómeno nunca antes visto con estrellas cuya variedad pone en duda las teorías sobre su formación, según un estudio.
A unos 200 años luz de la Tierra, estos exoplanetas, llamados así porque están fuera de nuestro sistema solar, giran alrededor de su estrella, TOI-178, en el mismo plano con la regularidad de un reloj.
Siguen un movimiento de “cadena de resonancia”, identificado por el astrónomo Laplace a finales del siglo XVIII con tres de las lunas de Júpiter. Cuando el más distante, Ganímedes, da la vuelta al planeta, se necesitan dos en Europa, más cerca, y cuatro en Ío, aún más cerca de Júpiter.
La misma mecánica celeste está en funcionamiento con TOI-178. El primer planeta de la cadena da la vuelta a la estrella en unos tres días, y los siguientes, cada uno más distante que el anterior, lo hacen en 6, 10, 15 y 20 días, respectivamente, alineándose regularmente durante unos días entre ellos. UN película animada ilustra el fenómeno, En la canción. Un sexto exoplaneta, el más cercano a la estrella, orbita muy rápidamente para resonar con lo siguiente.
“Solo conocemos otros cinco sistemas con esta configuración”, en los que varios exoplanetas coinciden en una armonía orbital alrededor de su estrella, comenta a AFP Adrien Leleu, astrónomo del Observatorio de la Universidad de Ginebra y autor principal del estudio publicado esta semana en Astronomy and Astrofísica.
– “Frozen” –
Su interés es presenciar “un estado que se piensa que es casi original”, como explica el astrofísico de la Universidad de Bernan Yannick Alibert, coautor del artículo. Evoca “sistemas tan congelados desde el final de su fase de formación, que dura millones de años”. Porque, milagrosamente, nada llegó a perturbar este equilibrio “algo frágil” durante los más de dos mil millones de años que han seguido hasta nuestros días.
Y aquí es donde las cosas se complican. Porque normalmente, cuanto más lejos de la estrella, más debe disminuir la densidad de los planetas. Sin embargo, la densidad del tercero de la cadena, en particular, es mucho mayor que la del segundo. “Tenemos una gran variación, lo cual es sorprendente”, dice Leleu.
“Por un lado tenemos la impresión de tener algo que no se ha movido desde hace miles de millones de años, los periodos de los planetas se fijan en unos minutos, está ordenado, y por otro lado están estas variaciones de densidad”, que desafían las teorías comúnmente aceptadas sobre la formación de sistemas planetarios.
Las observaciones continuarán gracias a Cheops, el telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA), en órbita desde finales de 2019, y dedicado a la caracterización de exoplanetas. Con la esperanza de utilizar algún día el futuro sucesor de Hubble, el telescopio espacial James Webb, que se lanzará este año.
– “Piedra de roseta” –
“El sistema TOI-178 tiene la ventaja de ser lo suficientemente brillante y algunos de sus planetas lo suficientemente grandes como para estudiar con precisión sus atmósferas terrestres y espaciales”, dijo a la AFP la profesora Kate Isaak, jefa de estado. Científico de la misión Cheops en la ESA, quien co-firmó el estudio.
Con una mejor comprensión de la formación de sistemas planetarios y, posiblemente, la detección de exoplanetas orbitando TOI-178 a mayor distancia.
“Queremos saber si hay planetas más allá, que estarían en la zona habitable, además del sexto ‘exoplaneta’, dice el Prof. Leleu. Y mientras tanto, explore este sistema llamado por los astrónomos “Piedra Rosetta”, que proporciona tantas respuestas como preguntas sobre la formación de planetas.
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