Enceladus definitivamente nunca deja de aparecer en los titulares en estos días. Durante varios años, los astrónomos consideraron que esta luna helada de Saturno era uno de los lugares del Sistema Solar donde es más probable que encontremos organismos vivos. Y hoy, más que nunca. ¡Porque los investigadores acaban de descubrir, por primera vez, un ingrediente raro de la vida!
Los elementos esenciales de la vida no son tan numerosos. I’oxígenooxígenoO carbóncarbónI’nitrógenonitrógenoI’hidrógenohidrógeno y el azufreazufre. Los que los científicos llaman CHNOPS, por sus símbolos químicos. Por lo tanto, falta en la lista el P. fosfato, un mineralmineral esencial para la producción de ácidos nucleicosácidos nucleicos que constituyen elADNADN y muchos procesos metabólicos. Los investigadores llaman a este elemento «limitando». Entiende que sin ella, la vida no puede desarrollarse. Es por eso que lo buscan con tanto fervor en los planetas que sospechan que son capaces de albergar organismos vivos.
Es hoy, astrónomos anuncian que finalmente han descubierto, por primera vez, rastros de fósforo «biológicamente disponible» junto a uno de los que constituyen una de sus mayores esperanzas asuntoasunto búsqueda de vida extraterrestre: EnceladoEnceladoallí lunaluna congelado de SaturnoSaturno. Es más precisamente en uno de los anillos exteriores del planeta gigante donde los datos de la sonda Cassini revelaron la presencia de fosfatosfosfatos.
Enceladus continúa vagando por la región de este anillo en particular, denominado anillo E. astrónomosastrónomos explicar que incluso está formado por un 30% de partículas de hielo emitidas por los penachos que brotan bajo el cortezacorteza de la luna de Saturno. Esto es lo que les hace decir que los fosfatos que descubrieron provienen del océano que se esconde bajo la superficie del hielo de Encelado.
¿Vida en el océano de Encelado?
Los investigadores ya han confirmado que el océano en la luna de Saturno contiene oxígeno y nitrógeno. También encontraron allí azufre, carbono e hidrógeno. Cinco de los famosos CHNOPS. Y así encontraron rastros de fosfato en nueve partículas de hielo de casi mil analizadas. Puede que no parezca mucho. Pero no deja de ser una señal, según ellos, de que puede haber, en el océano de Encelado, una concentración de fósforo disponible hasta 100 veces mayor que la observada en la Tierra.
Tu sabia ?
La supuesta detección de fosfina en Venus también causó revuelo en 2020. Antes de que fuera cuestionada. Pero el método utilizado aquí es muy diferente. Más certeza. Porque la detección se basa en datos recopilados de la órbita de Saturno. Y no en datos registrados de nuestra Tierra. Sin embargo, el riesgo de error persiste y debe permanecer en nuestra mente hasta que un trabajo posterior confirme la detección.
Por lo tanto, se dio un paso más en la búsqueda de formas de vida extraterrestre. Pero cuidado con los atajos. No siempre son buenos para tomar. El descubrimiento del fosfato no significa necesariamente que los organismos vivos pueblen el océano de Encélado. Para eso, el fósforo aún tendría que poder formar enlaces con el carbono para formar ADN. Esto requiere el uso de una química muy especial. Muy dependiente del medio ambiente. Y por ahora, los astrónomos aún no saben lo suficiente sobre lo que sucede en la luna de Saturno para concluir. La detección de compuestos orgánicos de fosfato, por ejemplo, constituiría un nuevo índice de tamaño.
Mientras tanto, los investigadores aseguran que su trabajo demuestra que solo las lunas heladas ubicadas más allá «la línea de hielo seco» — un lugar en el Sistema Solar lo suficientemente lejos de nuestro EstrellaEstrella de manera que la dióxido de carbonodióxido de carbono (COdos) se convierte en hielo- eventualmente ocultaría el abundante fósforo. Por lo tanto, debemos excluir a Europa, la luna helada de JúpiterJúpiter, objetivos para estudiar? No, dicen. Porque todavía puede haber algunos rastros del codiciado fósforo allí. A pesar de que es unas 1.000 veces más pequeño que Encelado, aún así, según las simulaciones.
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