Los perezosos popularizados por su movimiento lento y su capacidad para pararse con las piernas colgando forman un corpus de seis especies que ahora viven en las selvas tropicales de América del Sur y Central. Todos son arborícolas con una dieta estrictamente vegetariana. Pero puede que no siempre haya sido así.
una especie de perezoso gigante
En el pasado, cientos de especies de perezosos, algunas del tamaño de elefantes, vagaban por la Tierra desde Alaska hasta el extremo sur de América del Sur. mylodon darwinii, el “perezoso terrenal de Darwin”, evolucionó hace 10.000 a 12.000 años en el territorio de la Patagonia. ¡El animal era más que imponente, ya que medía casi tres metros de largo y pesaba entre una y dos toneladas!
Basándose en sus características dentales, la biomecánica de sus mandíbulas, el análisis de sus excrementos y, especialmente, el hecho de que los perezosos de hoy son todos herbívoros, los científicos estimaron que el Mylodon, como otros perezosos extintos, solo planta plantas. En tus menús.
Pero nunca se proporcionó una prueba formal de este régimen. Para saber más, Julia Tejada del Museo Americano de Historia Natural, actualmente adscrita a la Universidad de Montpellier, estudió aminoácidos conservados en cabello, queratina de uñas y colágeno (presente en huesos o dientes) en perezosos en buen estado. En su estudio, publicado en la revista Informes científicos, se centró en los isótopos de nitrógeno contenidos en los aminoácidos que el cuerpo asimila durante la digestión.
Muestras de piel y heces de mylodon. Crédito: © AMNH / D. Finnin.
múltiples perfiles
Antes de eso, con su equipo, la científica estudió el perfil isotópico del nitrógeno en una amplia gama de herbívoros y omnívoros modernos para determinar una firma clara que indique el consumo de una mezcla de alimentos vegetales y animales. Los investigadores también utilizaron muestras de siete especies vivas y extintas de perezosos y osos hormigueros (que están estrechamente relacionados con los perezosos) para construir el perfil isotópico de los omnívoros.
Luego volvieron a examinar el de Mylodon y otro perezoso, Nothrotheriops shastensis – también desaparecido, vivía en América del Norte. Sus resultados indican claramente que el primero era omnívoro mientras que el segundo era estrictamente herbívoro. Una conclusión para poner en perspectiva con investigaciones anteriores, que indica que había muchos herbívoros en América del Sur en comparación con los recursos vegetales disponibles. Esto sugiere que algunos de ellos pueden haber explorado otras fuentes de alimentos disponibles, como la carne. Este nuevo estudio proporciona evidencia para apoyar esta idea hasta ahora no probada.
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