Bioetanol, una alternativa más económica, pero no tan ecológica

Ante una inflación récord ya la baja de los precios en las gasolineras, el presidente estadounidense, Joe Biden, anunció esta semana el levantamiento de las restricciones al E15, un combustible que contiene un 15% de etanol, así como a las inversiones en biocombustibles.

Pero estas decisiones están lejos de complacer a los expertos que han estudiado el impacto del etanol en el medio ambiente.

– ¿Qué es el etanol? –

El etanol está presente en todos los combustibles en diferentes proporciones.

La gasolina más vendida en los Estados Unidos hoy en día contiene aproximadamente un 10 % de etanol (E10).

Hay dos tipos de etanol: el sintético, derivado del petróleo, y el biológico, el bioetanol, elaborado a partir de trigo, remolacha o incluso maíz, como ocurre principalmente en Estados Unidos.

Los automóviles construidos después de 2001 pueden usar E15, dice el gobierno de EE. UU.

Pero el E15 está lejos de estar ampliamente disponible. Se distribuye en solo 30 estados de los 50, a través de 2.300 estaciones.

– ¿Qué anunció Biden? –

Joe Biden anunció el martes desde la zona rural de Iowa que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) levantaría urgentemente una restricción que prohibía la venta de E15 en el verano (entre el 1 de junio y el 15 de septiembre). Una restricción puesta inicialmente ante las preocupaciones sobre la contaminación del aire, que puede ser particularmente problemática en verano.

En 2018, el expresidente Donald Trump también quiso levantar esta restricción para apaciguar a los agricultores en medio de una guerra comercial con China. Pero una decisión judicial finalmente revocó esa medida.

Según la actual Casa Blanca, a los precios de hoy, el E15 puede ahorrar un promedio de 10 centavos por galón de gasolina (4,5 litros).

– Consecuencias vinculadas a las culturas –

La evaluación del impacto ambiental del bioetanol requiere la inclusión de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los cultivos necesarios para su producción.

Y «la huella de carbono del etanol en comparación con la gasolina no es tan buena como se pensaba inicialmente», dijo a la AFP Tyler Lark, científico de la Universidad de Wisconsin-Madison.

En 2005, el «Renewable Fuel Standard» estableció que en los Estados Unidos se vende un volumen creciente de biocombustible destinado al transporte. Una ley se amplió aún más en 2007.

Resultado: 2,8 millones de hectáreas adicionales de maíz crecieron entre 2008 y 2016, según un estudio publicado en febrero en la revista PNAS.

Pero según Lark, su autor principal, las consecuencias de convertir la tierra para el cultivo de maíz se subestimaron en ese momento.

“Al hacer esto, estás arando un terreno que puede atrapar el dióxido de carbono” que se libera a la atmósfera, explica.

Además, parte del fertilizante utilizado para cultivar maíz emite óxido nitroso (N2O), un gas de efecto invernadero muy potente.

Por lo tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la gasolina o el etanol son, en última instancia, comparables, concluye el estudio.

Otras consecuencias enumeradas por los expertos del desarrollo de estos cultivos: la contaminación del agua por fertilizantes o la destrucción de hábitats silvestres.

– Consecuencias en el tubo de escape –

Una vez en el depósito, el bioetanol emite menos CO2 por litro que los combustibles tradicionales, pero se necesita más.

Además, «produce acetaldehído y formaldehído, que son cancerígenos, y dos de los cinco principales productores de ozono durante los smogs fotoquímicos», que se producen principalmente en la ciudad en verano, explica a la AFP Mark Jacobson, profesor de la Universidad de Stanford.

“Y el ozono representa un peligro importante para la salud, provocando problemas bronquiales, enfermedades respiratorias, asma”, enumera. Según él, tanto la gasolina como el bioetanol son “horribles”.

El etanol es «malo tanto para el clima como para la contaminación del aire, y gastar dinero en él es eliminar soluciones reales», como el coche eléctrico, concluye Mark Jacobson.