Exploración de Urano en 2044, se acaba el tiempo para prepararse para esta ambiciosa misión

En enero de 1986 y agosto de 1989, la nave espacial Voyager-2 de la NASA voló sucesivamente, y rápidamente, sobre Urano y Neptuno, devolviendo las primeras imágenes de estos otros planetas azules. Y luego, nada. Durante más de treinta años, mientras varias misiones dedicadas a Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno partieron de la Tierra, ningún explorador robótico ha regresado a los dos planetas más distantes del Sistema Solar, que, sin embargo, mantienen la opinión de los investigadores, el Claves para tu formación.

Por eso, en 2022, las Academias Estadounidenses de Ciencias, Ingeniería y Medicina, en su informe de diez años dedicado a la ciencia planetaria, recomendaron como prioridad número uno para la NASA una ambiciosa misión centrada en Urano, el más accesible de los dos gigantes. ..helada, ubicada a 2.900 millones de kilómetros del Sol (frente a 4.500 millones de Neptuno). Por eso también, en Ciencia El 17 de febrero, Kathleen Mandt, experta en exploración del Sistema Solar en la Universidad Johns-Hopkins (Maryland), enfatiza el punto al describir el interés de un programa de este tipo, aunque destaca que debe lanzarse rápidamente.

Mucho tiempo en las cajas, la misión en cuestión ya tiene un acrónimo de trabajo, UOP, para «Uranus Orbiter and Probe». La idea es enviar dos máquinas juntas: la primera entrará en órbita alrededor de Urano para estudiarlo desde todos los ángulos, y la segunda, una sonda «kamikaze», se sumergirá en la atmósfera del planeta para tomar medidas.. Estas lecturas in situ son particularmente importantes porque pueden ayudar a decidir entre diferentes escenarios para la formación de Urano dentro del disco de gas y polvo que envolvió al Sol después de su nacimiento hace poco más de 4500 millones de años. A su vez, permitirán a los investigadores comprender cómo se distribuía la materia en este disco primordial.

Un planeta «mentiroso»

Muchas otras dudas surgen sobre Urano, este planeta que tiene muchas peculiaridades. El primero, y no menos importante, es la extrema inclinación de su eje de rotación. Urano está, por así decirlo, «yaciendo» en el plano de la eclíptica y, por lo tanto, tiene sus polos girados alternativamente hacia el Sol. Así, durante el verano, que dura unos veinte años (el período de revolución de Urano es de ochenta y cuatro años), el hemisferio sur del planeta está en sombra, y la situación se invierte en invierno, cuando el hemisferio norte se sumerge en la oscuridad. . Esta inclinación lateral podría haber sido causada por una colisión con un cuerpo masivo. Como escribe Kathleen Mandt, «esta orientación provoca variaciones atmosféricas estacionales extremas (…) pero las observaciones de la neblina y las nubes desde la Tierra no pueden proporcionar suficiente información para explicar la circulación atmosférica y los patrones del viento”.

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