Molécula más grande descubierta en un disco protoplanetario

Con sus nueve átomos, el metoximetano es la molécula más grande jamás identificada en un disco protoplanetario, una estructura de polvo y gas que rodea a las estrellas jóvenes y dentro de la cual se forman los planetas. Sin embargo, esta molécula es precursora de las grandes estructuras orgánicas involucradas en el surgimiento de la Vida.

trampa de polvo

El metoximetano fue descubierto en el disco de la estrella IRS 48 (también conocida como Oph-IRS 48) ubicada a 444 años luz del Sol en la constelación de Ofiuco. Esta joven estrella es bien conocida por los astrónomos porque tiene una «trampa de polvo» en forma de marañón en su disco protoplanetario identificada por el radiotelescopio ALMA. Esta estructura forma una región del disco dentro de la cual los granos de polvo de tamaño intermedio quedan atrapados y pueden crecer aún más al chocar y agruparse, hasta formar objetos macroscópicos, probablemente cometas en este caso particular.

Estos granos de polvo están cubiertos con hielo que contiene moléculas complejas, y cuando el calor del IRS 48 sublima el hielo en gas, las moléculas atrapadas se liberan y se vuelven detectables. Así detectó ALMA el metoximetano, con la fórmula CH₃OCH₃. «Lo que hace que este descubrimiento sea aún más emocionante es que ahora sabemos que estas moléculas más grandes y complejas están disponibles para alimentar los planetas que se forman en el disco.«, dijo Alice Booth del Observatorio de Leiden en un comunicado».Esto no se sabía antes porque en la mayoría de los sistemas estas moléculas están escondidas en el hielo.«.

Impresión artística de granos de polvo cubiertos de hielo sublimándose en el disco protoplanetario de IRS 48. Crédito: ESO/L. Acera.

Moléculas orgánicas que pueden conducir al surgimiento de la Vida

Además de metoximetano, en el disco protoplanetario de IRS 48 también se encontraron monóxido de carbono (CO), formaldehído (H2CO) y metanol (CH3OH). Algunas de estas moléculas ya se han observado en las nubes donde nacen los planetas. ahora los astrónomos pueden seguir su evolución en una etapa posterior alrededor de una estrella ya formada. Sin embargo, todos son precursores de los bloques de construcción elementales de la Vida, como los aminoácidos o los azúcares. Su seguimiento nos permite comprender cómo podrían terminar en nuevos planetas y, por lo tanto, comprender cómo se sembró la Tierra y pudo desarrollar una química prebiótica que condujo al surgimiento de la Vida. «Estamos muy emocionados de poder comenzar a rastrear el viaje completo de estas moléculas complejas, desde nubes formadoras de estrellas hasta cometas y discos formadores de planetas…» concluye Nienke van der Marel, quien también participó en el estudio publicado en la revista Astronomía y Astrofísica.