Los chimpancés tienen una capacidad excepcional para producir vocalizaciones complejas, con alrededor de 400 secuencias distintas identificadas por un equipo de científicos, que describen un elaborado sistema de comunicación en este primate, el más cercano a los humanos. «No hablan, por supuesto, si tomamos como referencia el lenguaje humano.“, advierte el biólogo evolutivo Cédric Girard-Buttoz, autor principal del estudio publicado el 16 de mayo en la Biología de las comunicaciones de la naturaleza.

Pero los chimpancés tienen, según el estudio, una habilidad extraordinaria para combinar un rango reducido de gritos, «doce vocalizaciones simples», según el investigador, en al menos 390 secuencias distintas. Una especie de sintaxis, asociando de dos a diez gritos, cuyo significado aún necesita ser aclarado. Con la clave de la posibilidad de que el animal haya desarrollado la capacidad de asociar sonidos de diferentes maneras para significar cosas diferentes. «Tenemos algunas ideas sobre el significado de ciertas secuencias, una de las cuales, por ejemplo, está exclusivamente ligada al anidamiento, y que nada tiene que ver con el significado de las llamadas tomadas aisladamente.“, explica a la AFP el investigador del CNRS del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod.

800 horas de vocalizaciones

El equipo, cuyos miembros también están afiliados al Instituto Alemán Max Planck de Antropología Evolutiva, trabajó a partir de unas 5.000 grabaciones realizadas de 46 chimpancés adultos salvajes en la reserva marfileña del Parque Nacional Taï. Una estudiante de doctorado, Tatiana Bortolato, registró allí más de 800 horas de vocalizaciones durante seis meses, que luego se enumeraron y clasificaron con la ayuda de «codificadores» humanos. Un método nuevo, y quizás para ser utilizado con otros primates, como el bonobo o el orangután.

Los doce tipos de vocalizaciones en los chimpancés incluyen el muy común «hoo», asociado o no con un suspiro, o con un gruñido o ladrido. Son bien conocidos por los académicos, y los fanáticos de «El planeta de los simios», y su significado puede variar con la intensidad. «El ‘hou’ vinculado a un grito de alarma tiene un tono más fuerte que el vinculado al descanso, más suave“dice el Sr. Girard-Buttoz. El “hoo” adjunto a un suspiro se usa, por ejemplo, para identificar a las personas.

Algunos animales tienen un «vocabulario» más rico, especies de monos con hasta 38 tipos de llamadas. «Podemos considerar limitado el repertorio vocal de los chimpancés, que es innato.«, comenta el Sr. Girard-Buttoz, pero la especie, que tiene una vida social muy compleja, puede haber encontrado en las secuelas una manera de «generar nuevos significados que amplíen tu capacidad de comunicar«.

El estudio mostró que un tercio de las vocalizaciones eran secuencias que combinaban varias de las doce llamadas, cuyo rango completo se utilizó en un momento u otro. También estableció una noción de orden, con algunas llamadas siempre o casi siempre en la misma posición en un «bigrama», secuencia que asocia dos llamadas. «Por ejemplo, el ‘hou’ casi siempre está en la primera posición, lo que potencialmente indica una estructura de comunicación recurrente.“, comenta el investigador.

sintaxis de mono

Más arriba, algunos bigramas se reutilizan, quizás como palabras clave, en cadenas más largas, con otras cinco o seis llamadas, una prueba más de una estructura estable de esta sintaxis simiesca. Queda por entender la relación entre los elementos de estas secuencias y, en particular, si algunos generan nuevos significados.

Así, los investigadores notaron variaciones entre las poblaciones de chimpancés en el orden de las llamadas en ciertas secuencias, y que «muy consistente«dice el Sr. Girard-Buttoz. Esto implicaría aprender estas secuencias vocales dentro del grupo y, por lo tanto, flexibilidad en este modo de comunicación. Para ir más allá, los científicos tendrán que buscar el significado de las secuencias, con experimentos de reproducción».Grabamos un sonido y se lo reproducimos al mono en el bosque para estudiar su reacción.“, dice el investigador, la tarea será abrumadora, dada la cantidad de secuencias identificadas.