La naturaleza mejora el desarrollo cognitivo en los adolescentes

Pasar tiempo en la naturaleza tiene varios beneficios para la salud, incluso para los adolescentes, por lo que no se vuelven «voluminosos». Investigadores de University College London y New South Wales Law School han demostrado que el acceso diario a un entorno natural cerca de escuelas y hogares para adolescentes de 9 a 15 años mejora su desarrollo cognitivo.

Hasta ahora, los estudios anteriores se han centrado en los beneficios de un entorno natural en el desarrollo cognitivo y la salud mental en adultos. Este trabajo, publicado en la revista Sostenibilidad de la naturaleza, analizaron 3.568 adolescentes en 31 escuelas de Londres entre 2014 y 2018. Los científicos evaluaron a los adolescentes en cuanto al desarrollo cognitivo, la salud mental y el bienestar psicológico y social. Luego volvieron a realizar estas pruebas al final del estudio. Al comparar el grupo más expuesto con el grupo menos expuesto a un entorno natural, los investigadores observaron una mejora del 2,14% en el desarrollo cognitivo en el grupo más expuesto. «Estudios anteriores han encontrado asociaciones positivas entre la exposición a la naturaleza en entornos urbanos, el desarrollo cognitivo y la salud mental. La razón de estos beneficios para la salud sigue sin estar clara, especialmente en los adolescentes.“Como ha dicho en un comunicado Mikaël Maes, primer autor del estudio. Esta mejora puede parecer a primera vista insignificante debido al pequeño porcentaje mencionado, pero varía según el ecosistema estudiado.

baños forestales

Mediante imágenes de satélite, los investigadores diferenciaron los ecosistemas presentes en las cercanías de los lugares donde viven los adolescentes.

Los bosques parecen ser el ecosistema más beneficioso para el desarrollo cognitivo. De hecho, los adolescentes más expuestos a los bosques tienen un mejor desarrollo cognitivo del 6,83%, en comparación con los menos expuestos. Un efecto positivo de hasta un 16,36% en la reducción de conductas sociales y emocionales problemáticas (depresión, ansiedad, hiperactividad …).

Estudios previos demostró que bañarse en el bosque, sumergirse en las imágenes, sonidos y olores de un bosque, es una terapia de relajación que aporta beneficios fisiológicos, estimula el sistema inmunológico, reduce la variabilidad de la frecuencia cardíaca y los niveles de cortisol salival (hormona del estrés). Aún, «Estos nuevos hallazgos enriquecen nuestra comprensión de los tipos de entornos naturales que actúan como un factor protector significativo para el desarrollo cognitivo y la salud mental de los adolescentes.«, explica Mikaël Maes».También sugieren que no todos los tipos de entornos contribuyen por igual a estos beneficios para la salud.«Para Kate Jones, coautora del estudio»,una posible explicación es que la exposición auditiva y visual asociada con la abundancia de vegetación y animales proporciona más beneficios psicológicos en los bosques que en otros ecosistemas estudiados.“Lo más sorprendente es que no es la naturaleza cercana (50 a 100 metros) la que más contribuye a los beneficios observados, sino la naturaleza accesible en un radio de 250 a 500 metros alrededor de la casa o la escuela. Un entorno natural más grande lejos de los adolescentes es más beneficioso para el desarrollo cognitivo de los adolescentes.

la naturaleza no explica todo

Como cualquier estudio, incluso si tiene una gran muestra de personas estudiadas, las limitaciones son muchas. En primer lugar, estos beneficios cognitivos están considerablemente vinculados a las variables socioeconómicas del modelo. En otras palabras, el empleo de los padres, la asistencia a la escuela o los antecedentes sociales tienen un impacto muy significativo en el desarrollo cognitivo de los niños. En este estudio, el 58% de los participantes provenían de familias que ocupaban una posición de liderazgo, subrepresentando a los adolescentes de familias socioeconómicamente desfavorecidas.

Sin embargo, los resultados son interesantes si se tiene en cuenta que uno de cada diez niños londinenses (111.600 personas), de entre 5 y 16 años, padece una enfermedad mental clínica como la esquizofrenia. Asegurar el acceso equitativo a la naturaleza y más específicamente a los bosques podría ser una herramienta adicional para reducir la ocurrencia o sensibilidad a estas patologías, especialmente entre los adolescentes en medio de la transición a la edad adulta. Además, este estudio es un signo interesante que se puede tener en cuenta para conceptualizar futuros planes de urbanización, incluyendo más áreas boscosas en entornos urbanos.