Como cada año en diciembre, Mariner’s Bay en la isla de Possession en Crozet estaba llena: miles de pingüinos rey acuden a este aislado territorio de las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF) en el Océano Índico para reproducirse.
La especie, reconocible por sus plumas blancas y negras con un toque de amarillo, está de vuelta. Entre finales del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX fue masacrado por cazadores de focas.
Los pingüinos rey han recuperado su número, pero ahora están amenazados por el calentamiento global.
«Al final», cuando ya no había más focas para cazar, «los cazadores de focas las usaron como combustible, quemándolas para derretir la grasa de foca en los calderos, luego, por un tiempo, hicieron aceite de pingüino. Pero no sirvió de nada calidad», dice Robin Cristofari, mancólogo de la Universidad de Turku (Finlandia).
“La especie no está lejos de la extinción”, continúa el científico, observando la colonia Mariners’ Bay.
La población se recuperó en el siglo XX «pero hace unos veinte años que la población se estabilizó», señala Robin Cristofari, «después de un primer muro, la especie se encuentra con un segundo, más insidioso: el calentamiento global climático».
El pingüino rey pasa su vida en el mar y solo regresa a tierra para poner huevos. Necesita un lugar seco pero a una distancia razonable del frente polar, donde se encuentran las aguas cálidas y frías del océano Índico, donde se alimentará de plancton y peces.
– Viaje reproductivo –
El frente polar se encuentra a 350 km al sur del archipiélago de Crozet en enero, pero en los años malos, cuando hace mucho calor, puede estar a 750 km, demasiado lejos para alimentarse y volver a tiempo para aparearse y alimentar a las crías.
“El éxito de la reproducción está indexado a la distancia del frente polar”, resume Robin Cristofari.
Con el calentamiento global, el frente polar se está moviendo hacia el sur y eventualmente Crozet podría volverse inhabitable para los pingüinos rey, quienes tendrán que mudarse a otras islas más al sur.
De más de un millón de parejas en el mundo, 500.000 crían en las Islas Crozet y 300.000 en las Islas Kerguelen, 1.400 km más al este.
“No nos preocupa la especie, la población no va a desaparecer en los próximos cincuenta años”, garantiza el investigador, pero su forma de vida podría verse gravemente perturbada.
Un pingüino, que vive unos 25 años, no tiene su primer polluelo hasta los 6 o 7 años.
«Juguetón y curioso», describe Robin Cristofari, se amontonará en gigantescas colonias, el huevo en equilibrio sobre sus patas, con la barriga encima «rodeado de vecinos malhumorados».
– guardia suplente –
Los machos y las hembras dividen el trabajo 50-50 y se pasan el huevo para incubar, un momento peligroso ya que los depredadores están al acecho.
En un ciclo clásico, machos y hembras llegan a Crozet a principios de noviembre, se encuentran y se aparean.
La hembra pone y le da el huevo al macho y se va al mar a alimentarse.
Durante los cincuenta días de incubación y luego el primer mes del pollito, se alternan los cuidados. Padre y madre pasan el huevo o pollito para alimentarse en el mar y pueden estar hasta un mes sin comer para cuidar el huevo.
Entonces los padres pueden dejar a su hijo solo para ir a darle de comer.
Los pollitos están bien alimentados hasta mayo y luego en ayunas durante el invierno austral.
Los padres vienen a darles de comer de vez en cuando, pero solo volverán a darles de comer cuando llegue la primavera.
“El ciclo está definido para que al pollito le resulte más fácil empezar a alimentarse, idealmente en pleno verano”, explica la científica.
Así que los jóvenes pingüinos abandonan la tierra, impulsados por el hambre, doce meses después de la eclosión.
Esta alternancia de comer y ayunar es de particular interés para los investigadores.
“Es una especie que pasa de la obesidad aguda a la delgadez extrema, varias veces al año”, observa Robin Cristofari, “para un organismo humano sería devastador”.
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