Tras demostrar con éxito que era posible volar en Marte, la NASA anunció este viernes que la misión del pequeño helicóptero Ingenuity se ha ampliado un mes más para convertirlo en compañero del rover Perseverance.
Ahora será el encargado de apoyar al rover en su misión principal, la búsqueda de vida antigua en Marte, por ejemplo, yendo a explorar lugares de interés científico, inaccesibles en coche, o localizando el camino más seguro.
«El ingenio pasará de una misión de demostración de tecnología, donde probamos las capacidades técnicas del helicóptero, a una misión de demostración de operaciones, donde recopilamos información sobre la capacidad del helicóptero para brindar apoyo operativo». En Perseverancia, Lori Glaze, directora de la división de estudio de planetas de la NASA, dijo en una conferencia de prensa.
Quizás algún día los exploradores humanos también estarán acompañados de dispositivos voladores para ayudarlos, y eso es también lo que permitirá probar esta nueva fase, explicó.
«Después de 30 días, evaluaremos dónde estamos», agregó. La Agencia Espacial de Estados Unidos no descarta extender el experimento después de eso.
Tenga cuidado, sin embargo, que Ingenuity «no fue realmente diseñado para una misión larga», retrasó Bob Balaram, ingeniero jefe de la máquina, señalando en particular el efecto dañino de los ciclos repetidos de congelación-descongelación.
También será necesario que Ingenuity no se sorprenda, mientras que sus vuelos serán cada vez más peligrosos.
Hasta ahora, lo ha hecho todo de manera brillante, incluido el cuarto viernes, el más largo hasta ahora: 266 metros en total, en 117 segundos.
El propósito de este vuelo era, en particular, localizar una nueva ubicación donde pudiera aterrizar de forma segura muy pronto. Hasta ahora, siempre ha regresado a la pista original, pero no será el caso en el quinto vuelo, que se espera que tenga lugar en aproximadamente una semana. Esta vez, el ingenio volará sin hacer el viaje de regreso, precediendo a la perseverancia.
Luego, la NASA anticipa dos vuelos más durante los 30 días.
– Ayuda con muestras de rocas –
La misión del helicóptero estaba inicialmente programada para finalizar después de un mes, ya que la NASA esperaba luego hacer rodar el rover rápido y lejos para llegar a un área interesante para recolectar muestras de rocas.
El ingenio no habría podido seguir el ritmo, teniendo que recargar sus paneles solares entre cada vuelo.
Pero los investigadores finalmente decidieron lo contrario: «Realmente queremos pasar un tiempo importante donde estamos», dijo Ken Farley, científico de Perseverance.
Creen encontrar en la zona «rocas que probablemente sean el material más antiguo presente en el fondo del cráter» de Jezero, donde aterrizó Perseverancia en febrero pasado, así como «rocas que fueron depositadas en medio del lago que alguna vez fueron llenó «este cráter, explicó.
«Este es el tipo de ambiente que creemos que es más habitable por organismos que pueden haber existido en Marte hace miles de millones de años», agregó.
La primera muestra debe tomarse en julio.
Por primera vez, Perseverance recolectará muestras que serán devueltas a la Tierra por una misión posterior en varios años.
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