Beta Pictoris es una estrella joven situada a 63,4 años luz de la Tierra: tiene unos veinte millones de años. Constituye para los astrofísicos un verdadero modelo para el estudio de los sistemas estelares en formación, especialmente porque está rodeado por un vasto disco protoplanetario compuesto de polvo, escombros rocosos y gas.
Un sistema en formación
En este joven sistema se avistaron varios cometas en 1987 y más recientemente dos exoplanetas: «beta Pic b» y «beta Pic c». Hay dos planetas gigantes: el primero tiene una masa equivalente a 10 veces la masa de Júpiter y orbita alrededor de 9,2 unidades astronómicas (au), es decir, el equivalente a la distancia entre el Sol y Saturno; beta Pic c é, por sua vez, um pouco menos massivo (9 vezes a massa de Júpiter) e mais próximo de sua estrela, a 2,7 UA, ou seja, a distância do cinturão de asteróides (entre Marte e Júpiter) no sistema solar.
Hoy, un nuevo estudio analiza los cometas que pasan a través de este sistema. Fue dirigido por Alain Lecavelier des Etangs, investigador del CNRS en el Instituto de Astrofísica de París, e identificó 30 exocometas en los datos del telescopio espacial TESS, que los observó mientras pasaban frente a la estrella. De hecho, la máquina pasó casi 156 días escaneando el sistema beta de Pictoris, desde 2018.
Impresión artística de uno de los planetas del sistema beta de Pictoris. Crédito: ESO/L. Calzada / N. Risinger
Primera distribución de exocometas
Los científicos también pudieron estimar la distribución de tamaño de los objetos, es decir, la proporción de cometas pequeños a grandes. Esta es la primera vez que se mide esta distribución fuera de nuestro sistema solar, y es sorprendentemente similar a la de los cometas que orbitan alrededor del Sol. Su estudio publicado en la revista Informes científicos también indica que, al igual que el sistema solar, estos cometas fueron formados por una serie de colisiones y separaciones. Otras observaciones por venir, en particular con los telescopios espaciales Hubble y James Webb, deberían permitir a los científicos saber más en el futuro.
Los cometas se componen esencialmente de un núcleo de hielo y polvo que se sublima a medida que se acercan a su estrella. Algunos en su viaje pueden chocar con planetas y traer agua y moléculas primordiales allí, al igual que en la Tierra. Por lo tanto, el estudio de estos pequeños cuerpos extrasolares puede proporcionar información sobre la comprensión de la génesis de nuestro propio sistema solar. Aunque beta Pictoris es una estrella más masiva que el Sol (alrededor de 1,7 veces más), la disposición del sistema con grandes planetas ubicados aproximadamente en la misma ubicación que el nuestro es particularmente interesante. Se necesitarán más observaciones para comprenderlo mejor y tal vez encontrar planetas menores similares a la Tierra.
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